Зачем нужен аппендикс?

 После открытия его важной роли в иммунной системе выяснилось, что у аппендикса еще и богатая эволюционная история: по оценкам американских биологов, он возник 80 млн лет назад.

Еще несколько десятков лет назад аппендикс, или слепую кишку, считали рудиментарным, то есть утратившим свое назначение в ходе эволюции, органом. А поскольку иногда слепая кишка может воспаляться, и без лечения такое воспаление, аппендицит, часто заканчивается смертельным исходом, то этот орган даже некоторое время считался вредным.

Зачем нужен этот отросток?
Пик борьбы с аппендиксом пришелся на начало XX века. Его удаляли даже здоровым, для профилактики – однако позже от этой практики отказались, поскольку сама по себе операции могла вызывать те или иные осложнения. А еще позже, в конце 1970-х годов (и не без участия советских исследователей) стало понятно, что аппендикс не просто «тупик» толстой кишки: он содержит еще и лимфатические узлы, являясь пусть не самой важной, но вполне работоспособной частью иммунной системы.

Разумеется, на подход к операциям при аппендиците это не повлияло, да и вопрос о том, зачем нужен вдобавок к лимфоузлам отросток кишечника, тоже оставался без ответа. До тех пор, пока не были проведены исследования бактериальной флоры.

Кишечник и бактерии
Уже в 2000-х годах группа американских биологов выдвинула предположение о том, что аппендикс выполняет важную функцию, позволяющую организму справляться с последствиями желудочно-кишечных инфекций. Согласно теории, которую предложила группа ученых из университета Дьюка (США), именно в аппендиксе «отсиживаются» необходимые для работы кишечника бактерии при острых расстройствах пищеварения. 

Слепая кишка длиной около десяти сантиметров позволяет сохранить достаточное количество микроорганизмов для восстановления нормальной кишечной микрофлоры после диареи. Судя по тому, что на миллиард случаев острой диареи в год приходится около двух миллионов смертей в год, и, таким образом, смертность от нее составляет около 1/500 – эта система работает сравнительно эффективно. 

Исследователи предположили также, что воспаление аппендикса связано с нетипичной для большинства животных чистотой продуктов питания. Орган, который в теории ученых играет роль аварийной системы восстановления желудочно-кишечного тракта, попросту простаивает… и ничем хорошим это не заканчивается. Аппендикс, по их мнению, сформировался в ходе десятков миллионов лет эволюции и просто так, за несколько десятков поколений, перестроить его работу, попросту невозможно.

Солидный возраст
Гипотеза о том, что аппендикс есть результат длительного эволюционного процесса, теперь подтвердилась. Сравнительный анализ строения этого органа у разных видов животных и сопоставление того, когда и как появились различные виды, позволил сделать вывод, что аппендиксу около 80 млн лет. 

В ходе эволюции он как минимум дважды претерпевал значительные изменения. Этот факт опровергает мнение о бесполезности аппендикса: если бы слепая кишка была действительно не нужна, то смысла меняться у нее бы не было. 

Попутно и опровергается точка зрения Дарвина: ученый считал, что аппендикс является остатком древнего органа, который использовался предками млекопитающих. «У Дарвина попросту не было всей той информации, которая есть у нас» – отметил Вильям Паркер, один из ученых, слова которого приводятся в сообщении университета Дьюка. Паркер добавил, что в ходе исследования были сопоставлены представители самых разных семейств животных, и примерно 70% всех приматов и грызунов в том или ином виде имели слепую кишку. 

Загадки иммунитета
Выяснение роли аппендикса поможет не только в понимании причин аппендицита и его профилактике. Поскольку работа этого органа связана с функционированием иммунитета, то дальнейшие исследования могут пролить свет и на такие болезни, как аллергия или аутоиммунные расстройства, при которых иммунная система начинает поражать ткани самого организма.