Зрительная машина "открывает глаза"

Почти что слепая женщина ходит по городу со странной на вид "камерой" в руках. Останавливается, подносит небольшой жёлтый прибор к глазам и разглядывает местность. Думаете, она с трудом находит дорогу и пробует найти какой-то определённый дом? Нет, эта приземлённая задача для неё не интересна. Изобретательница ищет красивые виды.

Сразу поясним, аппарат, о котором пойдёт речь, способен "открыть глаза" тем пациентам, которые самостоятельно могут разве что отличить свет от темноты да понять, что перед лицом находится какой-то предмет. У таких людей в сетчатке ещё остались работоспособные клетки, но их так мало, что толку от них — почти никакого. Номинально такие больные ещё не совсем слепые, но с точки зрения практики — уже да.

Наша героиня, одна из таких людей, а ещё — учёный, посвятивший несколько последних лет поиску способа помощи слепым пациентам: Элизабет Голдринг (Elizabeth Goldring), старший научный сотрудник центра передовых исследований визуального восприятия Массачусетского технологического института (MIT Center for Advanced Visual Studies).

Прибор, который позволил ей делать снимки цифровой камерой, называется "Зрительная машина" (Seeing Machine) или "Система машинного видения с отображением на сетчатку" (Retinal Imaging Machine Vision System). Это свежая модификация аппарата, появившегося ранее.

Bкратце скажем, что изобретение это сделано было по воле случая: в то время, когда состояние глаз Голдринг медики проверяли на сканирующем лазерном офтальмоскопе.

Луч этого прибора вызывал в почти погибших сетчатках глаз Элизабет определённые отклики. Что и послужило отправной точкой в цепочке рассуждений и последовательных "превращений". Завершились они рождением "Зрительной машины". Сначала — с чёрно-белым изображением, а чуть позже — и с цветным.

Элизабет мечтает, что когда-нибудь её новация станет серийной. Но пока в основном она испытывает штучные образцы на себе.

Недавно ей и её коллегам удалось сократить размеры прибора, а также снизить его цену. Если предшествующий настольный вариант стоил $4 тысячи, то новую версию Голдринг собрала, уложившись в $500.

Если не вдаваться в тонкости, работает этот набор так. Сигнал с камеры поступает в "Зрительную машину". Изображение появляется на жидкокристаллическом экране, который подсвечивается мощным светодиодом (ярче, чем обычный экран у самой камеры).

Далее специальная оптика концентрирует эту картинку почти в "точку", или вернее — в очень небольшое пятно и направляет в глаз. Причём направляет на тот участок сетчатки, где ещё осталась толика живых светочувствительных клеток.

Куинн Смитвик (Quinn Smithwick), один из участников проекта, поясняет: "Это не является увеличением. Фокус в том, чтобы сконцентрировать данные в крошечное пятно света".

Результат впечатляет. Элизабет с удовольствием занимается фотографией. Но вообще-то, говорит изобретательница, "Зрительную машину" можно подключить к любому источнику видеосигнала — от камеры до компьютера.

Надо добавить, что Голдринг тестирует Seeing Machine главным образом на том своём глазу, который в обычной ситуации фактически ничего не фиксирует. Второй глаз исследовательницы видит получше. Ровно настолько, чтобы отважная женщина уже могла самостоятельно передвигаться по городу.

Но поскольку, создавая свою машину, она думала о тех, кто такой возможности лишён, проверка "по-честному" — необходима.

Сейчас Элизабет планирует провести испытания своей машины на других людях с ослабленным зрением. Тесты должны пройти в глазном институте Битэма (Beetham Eye Institute) при исследовательском центре диабета Джослина (Joslin Diabetes Center) в Бостоне.

Обратная связь с потенциальными пользователями новинки очень ценна. Ведь и к нынешней версии прибора исследовательница шла через ряд проб и ошибок. А дальше, как рассуждает Голдринг, электроника станет ещё компактнее и дешевле. Значит, Seeing Machine сможет подарить радость видения многим несчастным.

И возможность делать снимки — тоже. Что порой не менее ценно, чем просто способность ориентироваться на местности.

"Когда у кого-то ухудшается одно из чувств, неспособность выразить себя разочаровывает, — рассказывает Элизабет. — Фотографируя, я могу выражать себя в визуальной сфере. И это — с моими-то слепыми глазами. Есть в этом большая ценность, я думаю".

О самовыражении Элизабет говорит неслучайно. Она ведь не только учёный, но и художник, и поэт. Даже многие свои снимки она оформляет необычно: комбинирует кадр, снятый цифровиком с изображением сетчатки, отсканированным лазерным офтальмоскопом.

Такое совмещение, по замыслу Голдринг, отражает идею "Зрительной машины" — проецирование яркой картинки на больную сетчатку (первые опыты по проецированию Элизабет ставила именно на офтальмоскопе).

Соответственно, называет экспериментатор такие свои произведения Retina Prints — своего рода "памятные открытки". Ведь отснятые однажды красоты природы надолго остаются не только на фотоснимках, но и словно отпечатываются на сетчатке глаза, то есть — в человеческой памяти.