Учёные приблизились к пониманию причин массового вымирания

Причины массового исчезновения живых существ в разные периоды истории нашей планеты остаются одним из центральных вопросов палеонтологии и палеобиологии. Американские учёные выяснили, что экологические катаклизмы сопровождались изменением уровня моря, и считают, что это поможет установить их истинную подоплёку.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Напомним, что известно о пяти глобальных катастрофах в эту эпоху: тут и знаменитое исчезновение динозавров 65 миллионов лет назад, и ещё более масштабное вымирание 250 миллионов лет назад в конце пермского периода, когда с Земли исчезло около 95% видов.

Выдвигаются самые различные гипотезы о причинах подобных событий. Есть и практически общепринятые – как в случае с падением метеорита на динозавров, есть и менее очевидные – например, мощные извержения подводных вулканов в конце пермского периода.

Но ведь само по себе столкновение с космическим объектом или извержение не могли быть причиной гибели – катастрофа, как правило, происходила в результате драматических изменений в климате Земли.

Морские лилии тоже пострадали в результате сокращения площади шельфа (фото Shanan Peters, University of Wisconsin-Madison).

Геофизик Шэнан Питерс (Shanan Peters) из университета Висконсин-Мэдисон (University of Wisconsin-Madison) решил пойти другим путём и искать не катаклизмы, но изменения в среде обитания живых существ.

Учёные уже давно выяснили, что флуктуации уровня моря совпадали по времени со многими трагическими для земной фауны эпизодами. Но детальных и достоверных данных до сих пор ни у кого не было.

Для того чтобы подтвердить наличие такой связи, доктор Питерс проанализировал содержание различных элементов (в основном карбонатов и минералов) в осадочных породах за последние 540 миллионов лет.

Выяснилось, что сокращение площади древних морей оказало существенное влияние на эволюцию животных и вполне могло привести к массовому вымиранию. Что не удивительно: морские виды составляли подавляющую часть так называемой биомассы в течение последней геологической эпохи.

Полученные результаты в целом не противоречат возможности существования каких-то масштабных внешних воздействий на климат, но, с другой стороны, могут и в корне изменить представления учёных о спонтанности катастроф.

"Не важно, какова была первопричина. Теперь точно знаем, что изменение численности обитателей морского шельфа было вызвано или как минимум сопровождалось повышением или понижением уровня моря", — говорит Рич Лейн (Rich Lane) из Национального фонда науки США (National Science Foundation).

Таким образом, предполагают учёные, в некоторых случаях массовые вымирания могли быть вызваны и естественными причинами: движение материковых плит периодически увеличивало и уменьшало площадь шельфовых отмелей самым драматическим образом.

"Нельзя рассматривать вымирание как неожиданный и изолированный процесс", — добавляет доктор Питерс.

Он уверен, что результаты исследования заставят задуматься не только учёных, но и общество в целом, поскольку с изменением уровня воды в Мировом океане мы сталкиваемся и сейчас: в результате таяния арктических льдов, например.